リトルリーグとは？

リトルリーグの歴史

　リトルリーグの歴史は、１９３９年（昭和１４年）６月からはじまりました。

　現在リトルリーグの世界本部があるアメリカ・ペンシルベニア州ウイリアムスポートに住んでいたカール・ストッツという人が、近所の子供達１２人でチームを結成したのがはじまりです。はじめの頃は、野球の好きな９歳から１２歳までの少年で作られたわずか３チームの小さな団体でしたが、アメリカ各地に仲間が増えるにつれて、「品性と勇気と誠実」の野球少年団はいつしか「リトルリーグ」と呼ばれるようになり、やがて世界にも広がりはじめました。そして、１９４７年（同２２年）には、第１回のワールドシリーズが開催されました。現在、ワールドシリーズに使われているラマダ・スタジアムは、１９６０年（同３５年）に寄付されたものです。１９６４年（同３９年）７月１６日、ジョンソン大統領の署名によって、連邦政府認可の法人として成立したリトルリーグは、アメリカのボーイスカウト活動、青少年赤十字団などと並んで立派な社会活動の団体として認められることになったのです。

　こうしてリトルリーグは世界中に広まってゆき、２０１０年度は全世界で７１２３リーグが登録し、２２０万人の選手、１００万人のボランティアが参加しています。ワールドシリーズは，毎年、このウイリアムスポートで開催されています。２０００年までは国内予選、地域予選を勝ち抜いた米国４チーム（東部、南部、西部、中部）と、国際４チーム（極東、中南米、カナダ、欧州）の計８チームで争われていました。

　しかし、２００１年からは使用球場が増設されて２つとなり、参加チームは倍増されました。現在は米国８チーム（北東部、西部、五大湖、中部、中東部、北西部、中西部、南東部）に国際８チーム（アジア太平洋、南米、カリブ、中東・アフリカ、日本、カナダ、欧州、メキシコ）となりました。球場は、従来の「ラマダ・スタジアム」に新設の「ボランテイア・スタジアム」です。

　予選は米国、国際各グループ別に行われ、それぞれ優勝を決めます。そのチャンピオンチームで争われるのが「ワールドシリーズ」です。

日本のリトルリーグの歴史

　日本でリトルリーグの活動が始まったのは、1955年（昭和30年）頃です。東京の近郊でわずか５～6リーグの規模でした。1959年（昭和34年）、米国人の飛行士であるＭｒ．Ｂｉｌｌ　Ｈａｔｃｈが日本で初めて正式に国際登録された日本のリーグを組織しました。それから5年後、アジアではじめてのオリンピック大会が東京で開催された記念すべき年、1964年（昭和39年）、日本リトルリーグ野球協会が発足しました。この年は、アメリカでリトルリーグが誕生してから25周年にあたるため、米国本部からの呼びかけもあって協会が設立されたわけです。1970年（昭和45年）になるとそれまでリトルリーグをバックアップしてきた三井物産に加え、フジ・サンケイグループも応援することになり、全国的な組織として年々拡大していきました。

　その後、さらに発展を期してリトルシニアの組織と合併し、２００５年５月に文部科学省から「財団法人」の認可がおり、リトルリーグは協会の中のリトルリーグ委員会が運営管理を行っていました。そして、２０１１年にはリトルシニアと別れて公益財団法人を目指して一般財団法人日本リトルリーグ野球協会を設立、内閣府に公益認定を申請して２０１２年４月１日付けで認定されました。

　また、リトルリーグの世界選手権で日本は１９６２年（昭和37年）から参加し、６７年（同４２年）に西東京リーグが初めて世界一になるなど注目を集め、その実力と運営が高く評価されて、それまではアジア太平洋大会（旧極東大会）で優勝しなければ出場できなかった世界選手権に２００７年(平成17年)から全日本王者が直接、世界大会に出場できることになりました。２０１５年の東京北砂（東京連盟）を含め、日本はこれまで１０回、世界一になっています。